反对所有答案。
NBA分东部和西部，此事历史悠久，从联盟始创延续至今。许多答案都是用现在的事实来推测，不符历史事实。
先上图。
粗体字为1960赛季的八支球队：西部的明尼利斯湖人，圣路易斯老鹰，辛辛那提皇家，底特律活塞；东部的雪城民族，费城勇士，纽约尼克斯，波士顿凯尔特人。
这八支球队是历史最悠久的NBA球队，自49年NBA成立至今就存在。从55赛季到61赛季，联盟一直只有这八支球队。可以与NHL的Origin Six相比较，称为Origin Eight。
另外图上也标出了53赛季的十支球队：西部的湖人，密尔沃基老鹰，罗彻斯特皇家，韦恩堡活塞，印第安纳波利斯奥林匹亚人（后解散）；东部的民族，勇士，尼克斯，凯尔特人，巴尔的摩子弹（后解散，跟后来的子弹/奇才无历史关系）。
下面一一反驳。
与南北战争、黑人等无关。第一：53赛季，没有一支球队属于美南。60赛季，也只有圣路易斯接近美南，但也不是传统意义上的美南。NBA第一支深南球队是亚特兰大老鹰，第二支是新奥尔良爵士，到现在深南也就这么两个城市有NBA。第二：NBA早期是没有黑人的。58年夺冠的老鹰还是全白人阵容。
与飞行距离无关。第一，NBA早期是没有飞机的，基本上是开车或包车，偶尔也坐火车。坐飞机、甚至包机是后来的事。第二，以60赛季凯尔特人为例，他们要跟东部球队打39场（3*13），跟西部打36场（4*9），差别不大。
与时区无关，上图中只有明尼阿波利斯、圣路易斯和密尔沃基是中部时间，剩下都是东部时间，而且两者只差一小时。
实际上这是个纯地理原因，跟按南北分相比，按东西分的话两组内部聚合得更好。你看明尼阿波利斯跟波士顿都很北，但其实很远，还隔着五大湖，放到一个分区不别扭吗？
同在上纽约的雪城和罗彻斯特隔得那么近却被分拆到东西，纯粹就是因为罗彻斯特地理位置偏西一点点。
也有一部分历史原因，图上的东部是传统的美国东北部/波士顿-华盛顿城市群，西部是传统的美国中西部/五大湖地区。但是因果不能颠倒。
